Guillem Ramos-Poquí

Portraits of Philosophers and Thinkers

John Locke, Rene Descartes, Ludwig Wittgestein, Jacques Derrida

Digital Photomontages 1999

Text by David Rodway

One of the messages of this collection of four works by Guillem Ramos-Poquí produced in 1999 is that we need to redefine the genre of portraiture and realise its creative potential. The idea behind these four portraits of philosophers is first of all to show a new approach to portraiture which expresses in visual form the lives, ideas and socio-cultural context of the person portrayed. He achieves this by the use of innovative/creative devices which enable the artist to express complex ideas. Such devices involve different types of metaphor, the use of embedded images, and gestalt processes of rearranging parts into new wholes and transformations.

"Portraits of Philosophers and Thinkers" is a portfolio which addresses the issue - Is portraiture still one of the dumbest art forms there is? Is it the case that, as still practised, this genre tells us more about the mind, way of seeing, culture and ideology of the artist than about the sitter, or person portrayed. The common sense belief is that a person's character and life is written in their face. Portraiture has a long way to go from the kind of naive psychologism that thinks faces speak for themselves and are an open book. An all-to-common approach in portraiture is to see a person portrayed like an island, set apart from, and unlinked to, the context of society, philosophy, belief and other people (all of which together give our lives their meaning, and supply the critical distance from which to understand and assess those lives). In contrast, artists such as Vermeer depict the lives, ideas and feelings of their sitters through symbols, artefacts and context.One purpose behind this series on philosophers is to articulate visually basic ideas in philosophical thought, in ways that make connections and bring insights to art, politics, science and society. It is an ambitious task with few precedents.

John Locke (1632-1704) was an "empiricist" philosopher. He believed that experience is the primary source of knowledge. This photomontage has a number of visual references to his philosophy. Over the philosopher's forehead we see a sponge, and across the entire composition the face of a child. This refers to Locke's idea that the mind, from birth, is like a "blank slate", or sponge, onto which nature and reality can be truthfully inscribed. For Locke, our ideas could only be a product of experience, and in this respect he echoes the ancient idea that "what is in the intellect was first in the senses". His passive approach to perception, which is at the heart of empirical psychology, especially behaviourism, ignores perception's active, constructive and circular character. Visual references are made to the fact that, for Locke, objects (e.g. an orange) are built up out of the basic sensations of light, colour, touch and temperature. These secondary qualities contrast with the primary mathematical qualities of shape, size, motion etc, and do not resemble or correspond to reality as it is in itself. In the composition we also see a crown, and embedded on it tanks and fighter planes. This refers to the abstract idea of power arising from associating a gun with a crown - examples of the artist's simultaneous use of two types of metaphor: synecdoche and metonymy. Locke was opposed to the idea of the Divine Right of Kings because his empiricism did not accept such things as innate (in-born) ideas or rights. His views were influential in the formulation of the USA Constitution. Thus we see, in the child's forehead, the USA map with its different republican and democratic states.

Rene Descartes (1596-1650) is the founder of modern philosophy, leading into the Enlightenment. As a "rationalist" he is someone who believes reason, not experience, is the primary source, and basis for knowledge. In this image we see a large hand through the clouds and next to the hand a large cogwheel. Descartes set out to strip away everything that could be doubted so as to find a secure basis for knowledge and science. He concluded that without reason the senses are not to be trusted - hence the clouds and the mousetrap. It is God's hand that guarantees reality and holds the world together. Inside the hand there is a sofa and resting on it a brain, where Descartes' portrait is itself reflected. Over time, Descartes' approach has turned into an "arm chair" or "logocentric" view of the world, one which separates social or political issues (represented by the tank and a fighter plane) from pure science. Like Kant, Descartes believed that the mind or soul, in contrast to the body, is entirely free, independent of nature. The image also includes a dog with a mechanical body. This refers to the fact that Descartes thought that animals were machines or, in today's terminology, robots.The Enlightenment tradition in philosophy is often referred to as "Cartesian" (Cartesius being the Latin name for Descartes). This is because it shares the same way of seeing as its founder Descartes. Fundamental to this tradition are the dangerous but entrenched dualisms or divisions between mind and body, reason and the senses, nature and culture, science and art, facts and values, means and ends, parts and whole, and verbal and visual. The split between body and mind is represented here by the broken torso and head floating in the palm of the hand.

Ludwig Wittgenstein (1889-1951) is a XX C. philosopher who developed in the Cartesian and Positivistic legacy of the Enlightenment under the influence of Bertrand Russell. On the top right of this composition we see two images of Wittgenstein - a reference to the fact that his philosophy is thought to have made a radical change in later years, people refer to his work in terms of early and late. In the distance we see a calculating machine, a reference to the early Wittgenstein's faith in logic and mathematics. In the foreground we see a chessboard and over it chess pieces, a tank and the words: "language games". Above we see a labyrinth. These refer to Wittgenstein's later work or "Philosophical Investigations", when he renounced his earlier approach in favour of the idea that philosophy was primarily a form of therapy, and a "struggle against the bewitchment of the intelligence by means of language". In other words, language misleads us, as in a labyrinth. Wittgenstein coined the idea that every field of enquiry is an activity which has its own rules or conventions and, despite family resemblances between them, cannot be compared and judged. This idea that each field is subject to its own "language game" has relativistic implications and has been very influential in art. It means that there is no (cross-cultural) basis or framework from which to judge our views and values whether in art, politics or war. These ideas have been very influential, especially in promoting relativism in art. For Wittgenstein, problems in philosophy (e.g.: clarifying the nature of perception, language, science, religion and behaviour) were not problems to be solved. They were pseudo-problems that should be dissolved by clarifying language. Hence, the buzzing fly should be allowed to fly free, not trapped in the fly bottle.

Jacques Derrida (b. 1930) is revered by some philosophers and decried by others. He is the founder of the movement known as Deconstruction, which developed from the French structuralist movement in anthropology, linguistics and philosophy, and forms an influential axis in what is called post-structuralism, or more loosely, post-modernism. In this work we see Derrida's face reflected in a circular hall of mirrors which is in turn embedded in the Canary Warf tower. This is the building in London where a number of newspapers are based today. Their "media control" is stated in these words on the windows. The tower leans over a text. Floating over this text the letter w (of words) is gradually transformed into a flock of flying birds - to signify Derrida's idea that words float free. For Derrida we are always trapped within words and there is no direct path through reason and experience to truth. For him language and art are often treated as autonomous and "free floating". In the lower part of the composition, acting as a base, we see some scissors - with Derrida's dictum: "nothing beyond the text" written on them - about to cut a pair of spectacles, as if dividing the lens of facts and the lens of values. For Derrida all meanings are unstable, forever changing, and entirely relative to the individual interpreter and their cultural context: there is no basis for inter-subjective or cross-cultural judgement in matters of art and ideology. In this respect Derrida perpetuates the radical relativism about values that is also at the heart of the Cartesian tradition.
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Retratos de filósofos y pensadores

John Locke, Rene Descartes, Ludwig Wittgestein, Jacques Derrida

Fotomontajes Digitales 1999

Texto: David Rodway

Uno de los mensajes de esta colección de cuatro obras de Guillem Ramos-Poquí, producida en 1999, es que necesitamos redefinir el género del retrato y darnos cuenta de su potencial creativo. La idea principal detrás de estos cuatro retratos de filósofos es mostrar una nueva manera de enfocar el retrato que exprese por medio de formas visuales la vida, las ideas y el contexto sociocultural del personaje representado. Esto lo consigue por medio del uso de medios innovadores y creativos que permiten al artista expresar ideas complejas como, por ejemplo, el uso de diferentes tipos de metáfora, el uso de imágenes incrustadas y los procesos "gestalt" de reorganizar partes en nuevos todos y transformaciones.

"Retratos de filósofos y pensadores" es una serie que dirige la cuestión ¿es el retrato todavía una de los géneros artísticos más inútiles que existen? ¿Es verdad que esta especialidad, tal como todavía se practica, nos informa más sobre la mente, la concepción, cultura e ideología del artista que la del que posa, o persona retratada?
Muchos creen que el carácter de la persona está escrito en sus facciones. El arte del retrato tiene todavía mucho por desarrollar si ha de superar el ingenuo psicologismo de aquellos que piensan que una cara habla por sí misma como si fuera un libro abierto. El enfoque más común en el retrato consiste en ver a la persona retratada como una isla, remota y sin ningún vínculo con el contexto de la sociedad, filosofía, creencia, ni con otras personas (todo lo cual es lo que da significado a nuestras vidas y nos proporciona la distancia crítica para comprender y juzgar dichas vidas). En contraste, artistas como Vermeer pinta las vidas, las ideas y las emociones de las personas retratadas a través de símbolos, artefactos y el contexto.
Un propósito detrás de esta serie de filósofos es el articular visualmente ideas básicas de pensamiento filosófico, de manera que se establezcan conexiones y contribuyan de una manera perceptiva al arte, la política y la sociedad. Es una tarea ambiciosa que tiene pocos precedentes.

John Locke (1632-1704) era un filósofo "empírico". Creía que la experiencia era la fuente principal de conocimiento. Este fotomontaje digital tiene una serie de referencias a su filosofía. En la frente del filósofo vemos una esponja y formando parte del fondo de la composición vemos la cara de un niño. Esto alude a la idea de Locke que la mente, desde el nacimiento, es como una pizarra limpia, o esponja, donde la naturaleza y la realidad se plasman verdaderamente. Para Locke, nuestras ideas sólo pueden ser el producto de nuestra experiencia y en este respecto hace eco a la antigua idea que "lo que está en el intelecto lo estaba antes en los sentidos". Este enfoque pasivo de la percepción, que está en el corazón de la psicología empirista, especialmente el conductismo, ignora el carácter activo, constructivo y circular de la percepción. Referencias visuales se efectúan para hacer alusión al hecho de que, para Locke, los objetos (por ejemplo, una naranja) se construyen a base las sensaciones básicas de luz, color,tacto y temperatura. Estas cualidades secundarias contrastan con las cualidades matemáticas principales de forma, tamaño, movimiento, etc. y según Locke no se asemejan o corresponden a la realidad en si misma. En la composición también se ve una corona y, incrustada en ella, tanques y aviones cazabombarderos; esto alude a la idea de que el poder surge tras la asociación de la pistola con la corona, ejemplos del uso simultáneo por el artista de dos tipos diferentes de metáfora: la sinécdoque y la metonimia. Locke se opuso a la idea del "derecho divino de los reyes" porque su empirismo rechazaba la creencia que las ideas o los derechos eran algo innato (o congénito). Sus ideas influyeron en la formulación de la Constitución de los Estados Unidos por lo que vemos, en la frente del niño se ve un mapa de este país con sus diferentes estados republicanos o demócratas.

Rene Descartes (1596-1650) es el fundador de la filosofía moderna que conduce a la "Ilustración". Como "racionalista" cree que es la razón, no la experiencia, la fuente principal y la base del conocimiento. En esta imagen vemos una mano grande entre las nubes y junto a ella una rueda dentada. Descartes se dispuso a eliminar todo aquello que pudiera dudarse a fin de encontrar una base segura para el conocimiento y la ciencia. Concluye que sin la razón no se puede confiar en los sentidos - por esto la presencia en la imagen de las nubes y la ratonera. Es la mano de Dios lo que garantiza la realidad y que mantiene el mundo en una sola pieza. Dentro de la mano hay un sofá y sobre él un cerebro, donde el retrato de Descartes se refleja. Con el paso del tiempo el enfoque de Descarte se transformó en una visión del mundo "de poltrona" o "logocéntrica" (que se centra en la palabra, o el texto), una que separa las cuestiones sociales o políticas (representadas por un tanque y un cazabombardero) de la ciencia pura. Como Kant, Descartes creía que la mente o el alma, en contraposición con el cuerpo, era completamente libre, independiente de la naturaleza. La imagen también incluye un perro de cuerpo mecánico. Esto hace referencia al hecho de que Descartes pensaba que los animales eran máquinas o, en términos actuales, robots.
A la tradición de la "Ilustración" en filosofía frecuentemente se la llama "cartesiana" (Descartes en latín es Cartesius). La razón por ello se debe a que comparte la manera de pensar de su fundador, Descartes. Fundamental en esta tradición son los peligrosos pero consolidados dualismos o divisiones entre la mente y el cuerpo, la razón y los sentidos, la naturaleza y la cultura, la ciencia y el arte, los hechos y los valores, los fines y medios, la parte y el todo, lo verbal y lo visual. El dualismo entre el cuerpo y la mente se representa aquí por un torso quebrado y una cabeza, que flotan en la palma de la mano.

Ludwig Wittgenstein (1889-1951) es un filósofo del siglo XX que desarrolló la herencia cartesiana y positivista de la Ilustración bajo la influencia de Bertrand Russell. En la parte superior de esta composición vemos dos imágenes de Wittgenstein - una referencia al hecho de que se dice que su filosofía hizo un cambio radical en sus últimos años y cuando se habla de su obra se hace referencia a sus dos etapas: la primera y la de la segunda o tardía. En el fondo vemos una máquina de cálculo, refiriendo la confianza de Wittgenstein en las matemáticas y la lógica durante su primera etapa. En primer plano vemos una tabla de ajedrez y en ella unas piezas, un tanque y la frase: "language games" (juego de palabras).

Arriba se ve un laberinto, esto hace referencia a la obra de la segunda o última etapa de Wittgenstein o "Investigaciones filosóficas", donde renuncia a su primera etapa a favor de la filosofía como primordialmente una forma de terapéutica y una "lucha contra el hechizo de la inteligencia por medio del lenguaje". En otras palabras, el lenguaje verbal nos induce al error, es un laberinto. Wittgenstein inventó la idea de que cada campo de investigación tiene sus propias normas o convencionalismos y que a pesar de las "similitudes de pertenencias familiares" entre ellos, no se pueden comparar o juzgar. Esta idea de que cada campo esta sujeto a su propio "juego de palabras" tiene consecuencias relativistas y ha tenido gran influencia en el arte. Implica que no existen bases comunes entre las diferentes culturas, o esquemas de base, para juzgar nuestros puntos de vista y valores en el arte, la política o la guerra. Estas ideas han influido especialmente en la promoción del relativismo en el arte. Para Wittgenstein, los problemas filosóficos (por ejemplo: clarificar la índole de la percepción, el lenguaje, la ciencia, la religión y el comportamiento) no son problemas a resolver. Son seudoproblemas que se disuelven cuando se clarifica el lenguaje. De ahí que se ha de permitir que la mosca vuele libremente y no esté encerrada en la botella.

Jaques Derrida (n. 1930) es venerado por algunos filósofos y desacreditado por otros. Es el fundador de un movimiento conocido por el nombre de "Desconstrucción", desarrollado a partir del movimiento del "estructuralismo" francés en la antropología, la lingüística y la filosofía y que forma un eje influyente en los que se nombra como "postestructuralismo" o, de manera más general, "postmodernismo". En esta obra vemos a Derrida reflejado en una sala circular de espejos que está incrustada en la torre o rascacielos del Canary Warf. Este es el edificio londinense donde una serie de periódicos tienen sus oficinas actualmente. Su "control de los medios de comunicación" (en inglés "media control") se plasma en las palabras que se leen en las ventanas. La torre se inclina sobre un texto. Volando sobre este texto la letra w (de "words", que significa palabras) se transforma gradualmente en un una bandada de pájaros - que significan la idea, de Derrida, de que las palabras flotan o vuelan libremente. Derrida cree que siempre estamos entrampados en las palabras y que no existe un camino directo de la razón o la experiencia, a lo que es verdad. Para él, el arte como el lenguaje, son tratados como si fueran autónomos y "flotando libremente". En la parte baja de la composición, funcionando como una base, vemos unas tijeras, con el dictamen de Derrida escrito sobre ellas: "nothing beyond the text" ("nada más allá del texto"), a punto de cortar un par de gafas, como si fueran a dividir los hechos de los valores. Para Derrida el significado de las palabras es inestable, cambia continuamente y es totalmente relativo al individuo que las interpreta y su contexto cultural; no existen bases intersubjetivas o juicios transculturales en cuestiones de arte o ideología. En este respecto Derrida perpetua el relativismo radical acerca de los valores, que también se halla en el corazón de la tradición cartesiana.

Digital Works >

2003:      "Homage toKafka,Orwell, Marcuse" / "Memories and Revelations. Homage toTarkovsky"
2001:     "The Magic Forest" / "Images of the Self" /